A Howard Rheingold se le atribuye
haber acuñado el término "comunidad virtual", fue escrito en el año
de 1993, cuando aún no se había afianzado el World Wide Web como servicio
telemático integrador y las comunidades de esa época se basaban en la
comunicación textual. Desde entonces el uso del término "comunidad
virtual" se ha extendido en el ciberespacio. Las comunidades virtuales
aparecieron en el ambiente académico, en el de los activistas sociales que
defendían una causa común y entre personas deseosas de compartir sus intereses,
creencias y valores con otras. Pero, actualmente se han generalizado y
extendido a todas las áreas institucionales de la sociedad, especialmente en el
área empresarial. Según Michael Powers, una comunidad virtual es "un lugar
electrónico donde un grupo de personas se reúne para intercambiar ideas de una
manera regular. Es una extensión de nuestra vida cotidiana donde nos
encontramos con nuestros amigos, compañeros de trabajo y vecinos, en el parque,
en el trabajo o en el centro comunitario". Una definición más técnica
sería: “un grupo de personas que se comunican a través de una red de
computadoras distribuidas,(el grupo) se reúne en una localidad electrónica,
usualmente definida por un software servidor, mientras el software cliente
administra los intercambios de información entre los miembros del grupo. Todos
los miembros conocen las direcciones de estas localidades e invierten
suficiente tiempo en ellas como para considerarse una comunidad virtual".
Las comunidades virtuales existen
gracias a las grandes posibilidades de socialización y de intercambio personal
que proporcionan las tecnologías de la información y la comunicación (TIC) y la
existencia de Internet. El ciberespacio se ha convertido en el territorio de
las CV, un territorio que no es geográfico, sino electrónico. Los años ochenta registraron una discreta
eferverescencia de las comunidades virtuales en USA a partir de la difusión de
Internet en centros acadé-micos y de investigación. Por primera vez, se
experimentaba la bireccionalidad a través de la red, lo que se acompañaba de la
posibilidad de autoorganizarse y de autogestionar la producción y gestión de la
información.